在探討了機制、古典智慧、社會性以及與理性的複雜關係後，Elster 將焦點轉向書名中那個最引人入勝的詞——「煉金術」（Alchemies）。古代的煉金術士夢想將賤金屬（如鉛）轉化為貴金屬（黃金）。 Elster 借用這個比喻，來描述心靈中那些將一種動機「轉化」或「偽裝」成另一種動機的奇妙過程。這構成了本書的第五個，也是畫龍點睛的核心論點。
心靈運作著兩種強大的「煉金術」——無意識的「轉化」（Transmutation）和有意識的「誤述」（Misrepresentation），它們深刻地影響著個人內心平衡與公共領域的互動。
這個論點的核心在於區分兩種不同的心理過程。這兩種過程的共同點是，最終呈現出來的動機（無論是對自己還是對他人）都與最初的真實動機有所不同。它們的區別則在於當事人的「意識」程度。費曼學習法的提問者可能會問：「這不就是『虛偽』或『自欺欺人』嗎？有什麼新奇的？」
Elster 的精妙之處在於，他提供了一個更細膩的分類框架，揭示了這兩種現象背後不同的心理機制和社會功能。他告訴我們，簡單地用「虛偽」或「自欺」來概括，會忽略掉其中深刻的、往往是無意識的心理動力。
無意識的煉金術：轉化（Transmutation）
「轉化」是一種深刻的、基本上是無意識的過程。它更像是真正的煉金術，在心靈的熔爐中，一種動機被真正地熔解、重塑，變成了另一種完全不同的東西。當事人自己往往堅信那個被轉化後的動機才是真實的。這個過程通常是為了緩解內心的「認知失調」（cognitive dissonance）或維護「自尊」（self-esteem）。當我們持有一個社會不認可的、或者與自我形象不符的動機時，內心會產生強烈的緊張感。轉化機制的作用，就是透過重寫動機的腳本，來消解這種緊張。
Elster 在書中給出了幾種典型的轉化路徑：
1. 激情轉化為理性 (Passion into Reason)
這是一個常見的防禦機制。想像一下，一個研究員因為其對手發表了一篇批評自己理論的文章而感到極度憤怒和嫉妒（激情）。直接承認嫉妒會損害他作為客觀學者的自我形象。於是，煉金術開始了。他可能會花費大量時間去尋找對手文章中的每一個微小瑕疵和邏輯漏洞，最終寫出一篇看似冷靜、客觀、充滿理性分析的駁斥文章。在這個過程中，最初的憤怒和嫉妒，已經被「轉化」為一種對學術真理的追求（理性）。他自己很可能真誠地相信，他這麼做完全是出於學術責任感，而忘卻了最初那股源自個人恩怨的驅動力。正如塞內加所言：「當理由站在我們這邊時，憤怒就會披上正義的外衣。」
2. 利益轉化為激情 (Interest into Passion)
這種情況在愛情與婚姻中屢見不鮮。在司湯達的作品中，一個出身貧寒的年輕人可能會策略性地追求一位富有的貴婦，其最初動機是純粹的社會和經濟利益（利益）。然而，為了說服自己和對方，他需要表現出真誠的愛。在這個過程中，他可能會真的愛上對方。最初的自利算計，在不斷的自我暗示和情感表演中，被「轉化」為真實的愛情（激情）。這種轉化使得行為本身變得不那麼可鄙，也更容易執行。
3. 利益轉化為理性 (Interest into Reason)
這在公共領域和政治辯論中尤為普遍。一個代表著某個產業利益集團的說客，在國會遊說時，絕不會說「你們應該通過這個法案，因為它能讓我的客戶賺大錢」（利益）。相反，他會提出一套看似無私、公正的論述，比如「這個法案能夠促進整體經濟增長、增加就業機會、符合國家利益」（理性）。更重要的是，如果這個說客長期沉浸在這樣的論述中，他自己也可能開始相信這套說辭。自利的動機在不斷的公共合理化過程中，被轉化為對公共利益的真誠信念。 Elster 稱之為「偽善的教化作用」（the civilizing force of hypocrisy）。為了在公共場合顯得高尚，人們被迫使用理性和公正的語言，而這種語言本身，久而久之可能會內化為他們真實的信念。
有意識的煉金術：誤述 (Misrepresentation)
與「轉化」不同，「誤述」或可稱為「偽裝」，是一個更具策略性、更有意識的過程。在這種情況下，行動者清楚地知道自己的真實動機（比如，利益），但他選擇向他人呈現一個不同的、更容易被接受的動機（比如，理性或激情）。這更接近我們通常所說的「虛偽」或「策略性溝通」。行動者並沒有欺騙自己，他只是在欺騙觀眾。
想像一下一個情境：一位政客想要推行一項對富人減稅的政策，其真實動機是為了討好他的富人金主（利益）。在公開演講時，他會將這個動機「誤述」為一套有利於所有人的經濟理論，比如「涓滴效應」（trickle-down economics），聲稱給富人減稅最終會惠及窮人（理性）。他內心清楚這只是個說辭，但他策略性地選擇了它。
Elster 進一步分析了誤述的複雜性。有時，為了讓自己的「誤述」更具說服力，行動者甚至需要策略性地表現出某種情感。在法庭上，一個犯下冷血謀殺罪的被告，可能會聲稱自己是出於一時的「激情殺人」（passion），因為這在法律上通常能獲得較輕的判決。為了讓陪審團相信，他需要在庭上表現出懊悔和痛苦。這就是一種將真實的冷酷算計（利益）「誤述」為無法控制的情感（激情）的策略。
更有趣的是，Elster 還探討了「誤述」與「轉化」之間的模糊地帶。一個政客一開始可能只是有意識地「誤述」自己的動機，但當他日復一日地在公開場合重複同樣的論述，並因此獲得了權力和地位後，他可能會逐漸忘記自己最初的真實動機，開始真誠地相信自己所說的一切。在這種情況下，有意識的「誤述」就逐漸演變成了無意識的「轉化」。
心靈煉金術的意義
透過區分「轉化」和「誤述」，Elster 為我們理解人類動機的複雜性提供了一個極其有力的分析工具。它揭示了以下幾個深刻的道理：首先，人類的行為很少是由單一、純粹的動機驅動的。我們的心靈是一個充滿了不同聲音的議會，自尊、利益、激情、理性在不斷地鬥爭、妥協和結盟。我們最終看到的行為，往往是這些複雜內部博弈的結果。
其次，對「自尊」和「社會認可」的追求，是驅動心靈煉金術的根本力量。我們都渴望在自己和他人眼中成為一個好人、一個理性的人、一個高尚的人。當我們的真實動機與這個理想自我形象發生衝突時，煉金術就啟動了，它幫助我們彌合這種差距，維持心理上的舒適和體面。
再次，這個理論對於理解公共生活具有重大意義。它提醒我們，在分析政治言論、社會政策或歷史事件時，絕不能只看其表面的說辭。我們必須像偵探一樣，去探尋言辭背後可能被「轉化」或「誤述」的真實動機。同時，它也揭示了公共話語的一種悖論性力量：即使出於偽善，對理性和公正的公開承諾，本身也可能產生積極的教化效果，因為它為社會設定了一個更高的標準，並對行動者構成了某種約束。
總結來說，Elster 的「心靈煉金術」論點，是他整部著作的華彩樂章。如果說「機制」是物理學，「古典智慧」是材料學，「社會脈絡」是工程學，那麼「煉金術」就是化學。它帶我們進入了心靈的分子層面，觀察動機的元素是如何在認知失調的催化劑下，在自尊的熔爐中，發生奇妙的化學反應，從一種形態轉變為另一種形態。這個理論讓我們超越了對人類行為的簡單道德評判（如「他就是個偽君子」），而進入到一個更深層次的、充滿同情和洞察的理解之中。我們每個人，在不同程度上，都是自己心靈的煉金術士，不斷地將那些我們不願面對的「賤金屬」動機，煉成閃閃發光的「黃金」理由，以便能與自己、也與這個世界和平共處。這就是《心靈的煉金術》帶給我們最深刻、也最令人不安的啟示。